A Coen testvérek életműve a kezdetektől Hollywood szimbolikus és tényleges erőterében formálódik. Hollywood szimbolikus erőtere az amerikai mozi mítoszait, műfaji és témakészletét jelenti, tényleges erőtere pedig a stúdiófilmgyártást, amelybe a Coen testvérek nem tagozódtak be, ám amelytől nem is tartják magukat annyira távol, mint a vérbeli függetlenek.
A Coen-univerzum központi kérdése a fikcióteremtés, amely témaként is jelen van a filmekben, ám ennél áttételesebben és általánosabban is az életmű egyik legfontosabb kérdésévé tehető. A Coen-filmek a klasszikus hollywoodi filmekben megkonstruált Amerika-mítoszt értelmezik újra egyrészt a történetmesélés konstrukcióinak, másrészt a műfajiság kérdéseinek mentén. A történetek alapkonfliktusainak, emberek és tervek kiismerhetőségének vagy kiismerhetetlenségének a kérdése szorosan összefügg a műfajválasztással. Ennek értelmezésén keresztül arra is választ kaphatunk, hogy milyen problémák, miféle értékek képezik a Coen-testvérek filmjeinek központi magvát. Az alkotópáros pályája során számtalan műfajban kipróbálta magát, de mindig a klasszikus hollywoodi műfajokból válogattak, és ezek közül is a társadalmi beilleszkedés, illetve a rend témáját feldolgozó műfajokat (bűnügyi filmek – gengszterfilm, noir, illetve screwball comedy, érintőlegesen a western és a musical) részesítették előnyben. A Coen testvéreket tehát elsősorban a modern kor Amerikája, a harmincas-negyvenes-ötvenes évek társadalmi mitológiája és annak kortárs, posztmodern értelmezése és felülírása érdekli.
